Ένα σκοτεινό χειμωνιάτικο βράδυ, ο νεαρός Τσάρος Σαλτάν στάθηκε αρκετά τυχερός ώστε να βρει για σύζυγο μια κοπέλα από μια απλή ρωσική οικογένεια. Εντυπωσιάστηκε τόσο από τα λόγια της νεαρής γοητευτικής κοπέλας, που την παντρεύτηκε εκείνο κιόλας το ίδιο βράδυ και πήρε μαζί του στο παλάτι και τις δύο αδελφές της ως υπηρέτριες. Ωστόσο, οι πανούργες κοπέλες δεν συμμερίζονται την ευτυχία της πιο τυχερής αδελφής τους και αρχίζουν να μηχανεύονται ίντριγκες. Ο Σαλτάν αναχωρεί για μια μακρά στρατιωτική εκστρατεία, κατά τη διάρκεια της οποίας η νεαρή τσαρίνα γεννά τον γιο του. Οι κακές αδελφές γράφουν μια αναφορά προς τον τσάρο, στην οποία λένε κατάφωρα ψέματα για το παιδί: ισχυρίζονται ότι η τσαρίνα γέννησε κάποιο άγνωστο πλάσμα, «ούτε γιο ούτε κόρη». Ο Σαλτάν αναστατώνεται, αλλά διατάζει να περιμένουν μέχρι να επιστρέψει. Οι αδελφές αντικαθιστούν το γράμμα και, ως αποτέλεσμα, η κοπέλα και ο γιος της, σύμφωνα με τις πιο σκληρές και σαδιστικές παραδόσεις, σφραγίζονται μέσα σε ένα ξύλινο βαρέλι και ρίχνονται στον ωκεανό.